Sjálfbærni þarf að vera sjálfbær

Sjálfbærni er orðið eitt mest notaða hugtak atvinnulífsins, en um leið hefur merking þess smám saman þrengst. Í dag er hugtakið nær eingöngu tengt umhverfisárangri. Fyrirtæki mæla losun, birta ESG-skýrslur, setja sér metnaðarfull loftslagsmarkmið og leitast við að sýna fram á umhverfislega ábyrgð. Allt þetta skiptir máli. En á einhverjum tímapunkti virðist upprunaleg merking orðsins hafa gleymst.

Það er aðeins hægt að kalla eitthvað sjálfbært ef það getur staðið undir sér.

Sú regla á ekki síður við um fyrirtæki en vistkerfi. Fyrirtæki getur dregið úr losun, þróað umhverfisvænni efni eða endurheimt vistkerfi, en ef það getur ekki staðið fjárhagslega undir rekstrinum, haldið í hæft starfsfólk, viðhaldið starfsemi sinni og fjárfest áfram í þróun, mun umhverfisáhrif þess á endanum hverfa. Góður ásetningur lifir sjaldnast af gjaldþrot.

Þetta verður sífellt mikilvægara eftir því sem loftslagsmál þróast. Sjálfbærni snýst ekki lengur aðeins um samfélagsábyrgð eða markaðssetningu. Hún er orðin hluti af fjármálamörkuðum, innkaupastefnu fyrirtækja, lánveitingum og opinberri stefnumótun. Fjárfestar vilja mælanlegan árangur. Eftirlitsaðilar vilja sönnunargögn. Viðskiptavinir gera sífellt ríkari kröfur um að fullyrðingar séu staðfestar með gögnum fremur en metnaði einum saman. Spurningin er því smám saman að færast frá því hvort fyrirtæki vilji gera rétt yfir í hvort þau geti sýnt fram á að þau geri það.

Þessi þróun hefur skringilega afleiðingu. Alvöru sjálfbærnivinna kostar peninga.

Vöktunarkerfi kosta peninga. Óháð staðfesting kostar peninga. Verkfræðigreiningar, umhverfismat, samráð við hagsmunaaðila, vottun, lögfræðivinna og regluleg skýrslugjöf kosta allt sitt. Jafnvel eftir að verkefni er komið í rekstur þarf stöðugt að fjárfesta í því að viðhalda trúverðugleika þess. Enginn þessara kostnaðarliða dregur beint úr losun, en án þeirra verður sífellt erfiðara að verja loftslagsfullyrðingarnar sem verkefnið byggir á.

Þess vegna ætti hagnaður aldrei að vera talinn andstæða sjálfbærni. Þvert á móti. Hagnaður er forsenda þess að fyrirtæki geti haldið áfram að skapa raunverulegan umhverfisávinning þegar fyrstu fyrirsagnirnar eru löngu gleymdar. Hann greiðir laun, stendur undir viðhaldi, gerir fyrirtækjum kleift að læra af mistökum, fjármagna vöxt og byggja upp þá seiglu sem þarf til að lifa af efnahagssveiflur. Verkefni sem reiðir sig til frambúðar á styrki eða velvilja getur vissulega haft jákvæð áhrif, en það stendur á brothættum grunni. Opinber stuðningur gegnir mikilvægu hlutverki við að hjálpa nýrri tækni frá rannsóknarstigi yfir í markaðinn. Að vera háður þeim stuðningi til frambúðar er allt annað mál.

Þessi hugsun á langt frá því aðeins við um kolefnismarkaði. Fyrirtæki sem þróar kolefnislítil byggingarefni þarf að sýna fram á að vörurnar séu endingargóðar, öruggar, framleiðanlegar í stórum stíl og samkeppnishæfar á markaði. Hringrásarhagkerfi þarf að sanna að hægt sé að safna efnum, flokka þau, vinna úr þeim og selja á sjálfbæran hátt. Verkefni í endurnýjanlegri orku þarf að sýna fram á að losunin sem það segist koma í veg fyrir hafi í raun verið forðuð, en ekki aðeins áætluð. Að lokum rekast allar umhverfisfullyrðingar á rekstrarlegan veruleika.

Þar falla mörg annars mjög áhugaverð verkefni. Umhverfishugmyndin er oft góð, en viðskiptamódelið er það ekki. Tæknin virkar, en enginn kaupandi er til staðar. Losunarsamdrátturinn er trúverðugur, en grunnlínan veik. Vottunarferlið reynist mun dýrara en áætlað var. Flutningar eða aðfangakeðjur gera verkefnið óhagkvæmt. Stækkunin verður aldrei að veruleika vegna þess að rekstrargrundvöllurinn var aldrei til staðar. Ekkert af þessu gerir umhverfisáformin verri í sjálfu sér, en það kemur í veg fyrir að þau verði að varanlegum áhrifum.

Kannski er mikilvægasta spurningin sem hvert sjálfbærniverkefni ætti að spyrja ekki hversu mikið kolefni það geti bundið eða sparað, heldur hvort það geti enn verið í rekstri eftir tíu ár án þess að treysta á óvenjulegar aðstæður. Ef svarið er óljóst er betra að takast á við þá óvissu strax en að reyna að útskýra hana síðar.

Hjá Súrefni lítum við á sjálfbærni fyrst og fremst sem hönnunarverkefni. Umhverfisávinningur, tæknilegur trúverðugleiki og fjárhagsleg sjálfbærni eru ekki markmið sem togast á. Þetta eru þrjár breytur í sömu formúlu. Verkefni sem vanrækja eitt atriði endast sjaldnast. Þau sem ná að sameina þá alla skapa eitthvað mun verðmætara en bara "næs" sögu. Þau skapa innviði sem geta skilað raunverulegum og mælanlegum umhverfisávinningi áratugum saman. Það er, þegar öllu er á botninn hvolft, það sem sjálfbærni ætti að þýða.